화재에 약한 '삼원계 배터리' 권장… 정부 '전기버스 정책' 불안감 불똥

중국 주도 LFP보다 고성능 가능
대당 보조금, 최대 5천만원 차이
일각 "대중교통, 안전성 우선을"

올 1월 수원시의 한 공영차고지에 주차된 전기버스에서 불이 난 모습. /경기도소방재난본부 제공

'전기차 포비아(공포)'가 확산하며 대중교통 수단인 전기버스의 안정성 문제도 도마 위에 오르고 있다. 환경부가 화재에 비교적 강하지만 성능은 떨어지는 리튬인산철(LFP) 배터리 대신, 화재에 약하지만 성능은 좋은 삼원계(NCM) 배터리 사용을 정책적으로 권장하고 있기 때문이다.

12일 전기버스 관련 업계에 따르면 환경부는 지난 2월 전기차 보조금 개편안에서 LFP 배터리 탑재 전기버스 보조금을 지난해 대비 최대 60% 삭감하는 조치를 내놨다. 기존 최대 5천만원 상당을 지급받던 LFP 배터리 전기버스는 2천만원 이하로 제한된 반면, 다른 유형인 삼원계 배터리 차량 보조금은 최대 7천만원으로 큰 차이 없이 유지됐다.

LFP 배터리는 비교적 저렴하고 순간 출력이 약하나, 에너지 밀도가 낮아 안정성이 높고 수명이 길며 화재에 강한 편이다. 반대로 삼원계 배터리는 에너지 밀도가 높아 출력이 강하지만 화재 안정성 면에서는 LFP 배터리에 비해 상대적으로 뒤떨어지는 특성이 있다.

정부가 삼원계 배터리 차량을 장려하는 배경에는 LFP 배터리를 주로 취급하는 중국 제조사들의 시장 영향력이 나날이 확산하는 데 따른 자국 산업 보호 목적이 크다는 게 업계의 시각이다. 국토교통부 등에 따르면 지난해 신규 등록 전기버스(2천821대) 중 중국산 비중은 54.1%(1천528대)로 처음으로 국산을 앞질렀으나, 보조금 개편안이 시행된 이후 올해 6월 기준 40.7%로 하락했다.



일각에서는 배터리의 성능도 중요하지만, 안정성 기준을 더 우선시해야 한다고 지적한다. 다수가 이용하는 대중교통인 만큼 화재 발생시 대규모 피해가 우려되기 때문이다. 실제 지난 1월 수원과 안양 버스차고지에서 발생했던 전기버스 화재 2건 모두 삼원계 배터리에서 발화한 것으로 확인됐다.

문학훈 오산대 미래전기자동차과 교수는 "정책 기조를 그때그때 바꾸기보다는 국가 차원의 명확한 배터리 진단·검증체계를 정립하는 게 우선"이라며 "대중에 정확한 정보를 제공할 수 있어야 전기차 불안감을 불식시킬 수 있다"고 했다.

이에 대해 환경부 관계자는 "보조금 개편안은 수입산 규제 목적보다는 각 배터리들의 장단점을 고려해 조정한 것"이라며 "삼원계도 충분히 안정성이 보장되고, LFP는 재활용이 불가능한 단점이 있는 만큼 친환경성도 고려한 취지"라고 했다.

/김산기자 [e-mail]